O que significa nascer de novo?

No Brasil, quem escapa de um acidente costuma dizer: "Nasci de novo." A frase pertence ao vocabulário de todo mundo, crente ou não, e quase sempre quer dizer a mesma coisa: ganhei uma segunda chance. É uma expressão bonita, mas é bem mais modesta do que aquilo que Jesus quis dizer quando a usou pela primeira vez.

O curioso é que ele não a disse a um criminoso arrependido nem a alguém com a vida em ruínas. Disse a um dos homens mais respeitáveis de Jerusalém: Nicodemos, um fariseu, líder dos judeus, professor da Lei. Um homem que, pelos critérios da época, não precisava começar nada de novo. Precisava, no máximo, de alguns ajustes.

Por isso a conversa entre os dois, registrada no terceiro capítulo do Evangelho de João, é tão reveladora. Ela desfaz duas ideias que muita gente ainda carrega: a de que nascer de novo é coisa para quem desceu ao fundo do poço, e a de que é uma questão de esforço pessoal. Vale ler a conversa com atenção, porque ela começa com um elogio e termina com o versículo mais conhecido da Bíblia.

O texto central é João 3:1-21 (livro de João, capítulo 3, versículos 1 a 21). O Evangelho de João é um dos quatro livros do Novo Testamento que narram a vida de Jesus; a tradição cristã antiga o atribui ao apóstolo João, que andou com ele. Eis o começo da conversa, na Nova Tradução na Linguagem de Hoje (as falas, que na Bíblia vêm depois de travessão, aparecem aqui entre aspas):

1 Havia um fariseu chamado Nicodemos, que era líder dos judeus.

2 Uma noite ele foi visitar Jesus e disse: "Rabi, nós sabemos que o senhor é um mestre que Deus enviou, pois ninguém pode fazer esses milagres se Deus não estiver com ele."

3 Jesus respondeu: "Eu afirmo ao senhor que isto é verdade: ninguém pode ver o Reino de Deus se não nascer de novo."

4 Nicodemos perguntou: "Como é que um homem velho pode nascer de novo? Será que ele pode voltar para a barriga da sua mãe e nascer outra vez?"

5 Jesus disse: "Eu afirmo ao senhor que isto é verdade: ninguém pode entrar no Reino de Deus se não nascer da água e do Espírito.

6 Quem nasce de pais humanos é um ser de natureza humana; quem nasce do Espírito é um ser de natureza espiritual.

7 Por isso não fique admirado porque eu disse que todos vocês precisam nascer de novo.

8 O vento sopra onde quer, e ouve-se o barulho que ele faz, mas não se sabe de onde ele vem, nem para onde vai. A mesma coisa acontece com todos os que nascem do Espírito."

Texto bíblico: Nova Tradução na Linguagem de Hoje (NTLH). Copyright 2000 Sociedade Bíblica do Brasil. Todos os direitos reservados. A conversa continua até o versículo 21, e vale a pena lê-la inteira na sua Bíblia.

Um detalhe do contexto ajuda a entender o peso da cena. Os fariseus eram um grupo religioso judeu conhecido pelo cuidado extremo em cumprir a Lei de Moisés. Nicodemos não era um curioso qualquer: Jesus o chama de "professor do povo de Israel" (João 3:10).

E ele veio de noite. Os comentaristas não concordam sobre o motivo. Matthew Henry vê nisso prudência, porque Jesus passava o dia cercado de gente e de inimigos, e o desejo de conversar a sós, sem plateia. John Wesley, o pregador inglês que deu origem ao metodismo, é mais seco: Nicodemos veio por desejo, mas de noite por vergonha. O texto não diz quem tem razão. Diz apenas que um homem importante procurou Jesus quando ninguém estava olhando.

Uma resposta que não responde ao elogio

Nicodemos abre a conversa com uma gentileza: "nós sabemos que o senhor é um mestre que Deus enviou". É o tipo de frase que convida a um debate entre colegas. Jesus não aceita o convite. Sem rodeios, responde que ninguém pode ver o Reino de Deus se não nascer de novo.

Reino de Deus, na boca de Jesus, não é um território no mapa. É a vida debaixo do governo de Deus, o lugar onde a vontade dele é feita. E Jesus está dizendo a um professor da Lei que, do jeito que ele está, nem chega a enxergar esse Reino. Não é falta de informação. É falta de vida.

"Será que ele pode voltar para a barriga da sua mãe?"

A pergunta de Nicodemos costuma ser lida como ingenuidade, mas talvez seja o contrário: é a pergunta de quem entendeu o tamanho da exigência. Nascer não é algo que alguém faz; é algo que acontece com a gente. Ninguém decidiu nascer, ninguém escolheu os pais, ninguém contribuiu com coisa alguma para o próprio parto. Se Jesus estava pedindo um novo nascimento, estava pedindo algo que nenhum esforço humano consegue produzir. Para um homem que tinha dedicado a vida a cumprir a Lei com rigor, isso devia soar quase ofensivo.

João Calvino, o reformador do século XVI, leu a pergunta de outro modo. Para ele, Nicodemos estava pensando na ideia, ensinada por Pitágoras, de almas que depois da morte passam para outros corpos. E a resposta de Jesus seria justamente a correção: ninguém precisa vestir um corpo novo; precisa ser renovado na mente e no coração pela graça do Espírito. A leitura de Calvino é discutível como retrato de Nicodemos, mas acerta no essencial, e responde a uma confusão que continua viva: nascer de novo não é reencarnar.

A palavra grega que Jesus usa ajuda a ver mais longe. Anothen quer dizer "de novo", mas também quer dizer "do alto". Matthew Henry chama atenção para esse duplo sentido: o novo nascimento é ao mesmo tempo um recomeço e um nascimento que vem de cima, de Deus. E acrescenta uma imagem que resume tudo: não se trata de remendar o prédio velho, mas de começar pelos alicerces.

Água e Espírito

Jesus explica: é preciso nascer "da água e do Espírito" (versículo 5). Os cristãos discutem há séculos o que a água significa aqui, e vale conhecer as principais leituras:

• O batismo. Segundo Calvino, João Crisóstomo, um dos grandes pregadores da igreja antiga, e a maioria dos comentaristas do seu tempo entendiam assim. Wesley segue uma linha parecida: nascer da água e do Espírito é passar pela grande mudança interior que o Espírito realiza e ser batizado, onde houver batismo, como sinal exterior dessa mudança.
• O Espírito, que lava como água. Calvino discorda dos antigos e diz que, neste versículo, água e Espírito querem dizer a mesma coisa, assim como "Espírito Santo e fogo" em outra passagem. Matthew Henry vai no mesmo sentido: é o Espírito agindo como água, que limpa e purifica.
• O nascimento natural. Há também quem veja na água o primeiro nascimento, o do corpo, ao lado do segundo, o do Espírito.

A segunda leitura tem um apoio forte: Nicodemos, como professor de Israel, conhecia uma promessa antiga do profeta Ezequiel. Nela, Deus diz ao seu povo: "Borrifarei água limpa sobre vocês e os purificarei", e logo depois: "Eu lhes darei um coração novo e porei em vocês um espírito novo" (Ezequiel 36:25-26). Água e espírito, purificação e coração novo, juntos. Por isso Jesus estranha que um mestre de Israel não entenda: o que ele anunciava estava escrito nos livros que Nicodemos ensinava.

As leituras divergem, mas todas concordam no principal: quem faz nascer de novo é o Espírito de Deus.

O vento que ninguém vê

Para explicar o Espírito, Jesus escolhe a imagem mais simples que tinha à mão, e talvez a mais exata. O vento sopra onde quer. Ninguém o vê, ninguém sabe de onde vem nem para onde vai, mas todo mundo ouve o barulho e vê as folhas se mexendo (versículo 8).

É assim com quem nasce do Espírito. O novo nascimento não se controla, não se agenda e não se fabrica com técnica religiosa. Mas também não é invisível nos seus efeitos. A pessoa começa a amar o que antes ignorava, a se incomodar com o que antes achava normal, a querer Deus onde antes queria apenas resolver a vida. Não se vê o vento; vê-se o que ele faz.

Olhar para o alto

Nicodemos insiste: "Como pode ser isso?" (versículo 9). A resposta de Jesus volta a uma história que todo judeu conhecia. No deserto, o povo de Israel foi atacado por cobras venenosas, e Deus mandou Moisés fazer uma cobra de bronze e pregá-la num poste: "Quem for mordido deverá olhar para ela e assim ficará curado" (Números 21:8). Jesus diz que, do mesmo modo, "o Filho do Homem tem de ser levantado, para que todos os que crerem nele tenham a vida eterna" (João 3:14-15). Filho do Homem era o nome que Jesus usava para falar de si mesmo; ser levantado, no Evangelho de João, aponta para a cruz.

O paralelo é desconcertante na sua simplicidade. O israelita mordido não fazia nada para se curar, além de olhar. Não preparava remédio, não pagava penitência, não provava merecimento. Olhava, confiando na palavra de Deus, e vivia. Matthew Henry observa que é exatamente esse o papel da fé: olhar para Cristo levantado.

É aqui que a conversa desemboca nas palavras que milhões de pessoas sabem de cor: "Porque Deus amou o mundo tanto, que deu o seu único Filho, para que todo aquele que nele crer não morra, mas tenha a vida eterna" (João 3:16). O novo nascimento não começa com o esforço do ser humano. Começa com o amor de Deus, que dá o Filho, e chega a nós quando cremos nele.

E Nicodemos?

O Evangelho não conta o que Nicodemos respondeu naquela noite. A conversa simplesmente termina, como tantas conversas importantes da vida, sem conclusão. Mas ele volta à história duas vezes. Mais tarde, defende Jesus diante dos outros líderes, pedindo que ninguém fosse condenado sem ser ouvido (João 7:50-51). E, depois da crucificação, aparece levando perfumes para sepultar o corpo de Jesus (João 19:39), quando quase todos os discípulos tinham fugido (Marcos 14:50). O homem que tinha vindo de noite terminou à luz do dia.

Se nascer de novo é obra de Deus, e não conquista humana, a primeira consequência é um alívio: ninguém precisa primeiro consertar a própria vida para depois procurar Deus. Nicodemos tinha a vida em ordem e mesmo assim precisava nascer de novo; quem tem a vida em desordem não está mais longe do que ele.

• Responda como o israelita no deserto: olhando. Crer em Jesus é confiar nele como quem olha para a única saída. Você pode dizer isso a Deus com as suas palavras, numa oração simples, reconhecendo que precisa de uma vida que não consegue fabricar.
• Não meça o novo nascimento pela emoção do dia. Algumas pessoas sentem muito; outras, quase nada. O vento se reconhece pelos efeitos, e eles aparecem com o tempo: um novo desejo de Deus, um novo incômodo com o pecado, um novo amor pelas pessoas.
• Leve as suas perguntas a Jesus, mesmo que seja de noite. Nicodemos não chegou com certezas; chegou com uma conversa. Ler o Evangelho de João, perguntar, conversar com alguém mais experiente na fé: tudo isso é o mesmo gesto de procurar Jesus.
• Dê tempo ao crescimento. Quem nasce de novo é um recém-nascido na fé. O novo nascimento acontece de uma vez, mas o amadurecimento leva a vida inteira, e a Bíblia chama esse caminho de santificação.

1. Por que você acha que Jesus disse a um homem tão religioso como Nicodemos que ele precisava nascer de novo?
2. O que a comparação com o nascimento ensina sobre o papel de Deus e o nosso papel na salvação?
3. Na imagem do vento, que "efeitos" você esperaria ver na vida de quem nasceu do Espírito?
4. Se você pudesse ter uma conversa a sós com Jesus, como Nicodemos teve, que pergunta faria?

• Quem é Jesus Cristo?: para entender quem é aquele para quem Nicodemos e nós somos chamados a olhar.
• Leia João 3 inteiro e, depois, João 7:45-52 e João 19:38-42, para acompanhar o caminho de Nicodemos.
• Leia Ezequiel 36:24-28, a promessa do coração novo que Jesus esperava que um mestre de Israel conhecesse.

• Bíblia, Nova Tradução na Linguagem de Hoje: João 3, Ezequiel 36, Números 21. Outras passagens citadas por referência: João 7:50-51; 19:39; Marcos 14:50.
• Convenção Geral das Assembleias de Deus no Brasil, Declaração de Fé (CPAD, 2016): Cremos, item 6; capítulo sobre a salvação ("Regeneração, santificação e glorificação"); capítulo sobre o batismo ("Batismo não é sinônimo de regeneração").
• Matthew Henry, Commentary on the Whole Bible, comentário a João 3 (domínio público).
• John Wesley, Explanatory Notes, notas a João 3 (domínio público).
• João Calvino, Commentary on John, volume 1, comentário a João 3:1-6 (domínio público).